3. Missionnaire parmi les Indiens

Début avril 1743, il va à Kaunaumeek, à 30 km de Stockbridge, Massachussets, où vivent les Indiens qu'il doit évangéliser. Malgré un grand sentiment d'incapacité, il leur annonce l'Évangile. Ceux-ci l'écoutent sérieusement ; Brainerd s'entretient individuellement avec les deux ou trois qui semblent touchés par son message. Il continue de prêcher, mais sans espoir de résultats ; il se sent toujours indigne de son travail. Loin de ses amis, la solitude lui pèse. Il ne peut échanger en anglais qu'avec son interprète. Il passe ses journées à étudier, à prier, à lire la Bible, à écrire et à méditer.

Il est aussi privé de tout confort matériel. Tant que sa maison n'est pas construite, il dort sur un tas de paille, et vivra même un certain temps dans un wigwam. Ses repas sont essentiellement faits de maïs bouilli et de pudding. Sa santé est fragile. Quoique souvent pris de diverses douleurs, il se force à travailler pour le Seigneur, souhaitant ne pas perdre de temps.

Il doit ensuite retourner dans le New Jersey où il est ordonné pasteur en juin 1744. On l'envoie alors travailler parmi les Indiens de Pennsylvannie au lieu-dit « Forks of Delaware ».

Il s'installe à proximité de « Forks of Delaware », où vivent quelques Indiens dispersés et il leur prêche régulièrement la Parole. Son auditoire est respectueux, mais il ne voit aucun résultat. Il essaye en même temps d'atteindre d'autres Indiens des environs, et de ce fait, voyage beaucoup.

En octobre 1744, il va visiter pour la première fois les Indiens vivant le long de la rivière Susquehannah, à Opeholhaupung, accompagné d'un chrétien, de son interprète et de deux Indiens. Il y est bien accueilli et, à leur demande, il reste quelques jours pour prêcher.

En mars 1745, il retourne dans le New Jersey pour demander l'assistance d'un autre missionnaire, mais sans succès. En mai, il fait un deuxième voyage de 15 jours vers le Susquehannah, visite plusieurs villages indiens et descend jusqu'à Juneauta. Il rentre malade à « Forks of Delaware », atteint par une fièvre brûlante, après avoir parcouru environ 550 km.

Après plus d'un an passé essentiellement à « Forks of Delaware » en Pennsylvanie, son oeuvre ne porte toujours pas de fruits. Il décide de s'installer dans une nouvelle zone peuplée d'Indiens, dans le New Jersey, environ 130 km au sud-est de son domicile précédent, dans un lieu que les Indiens nomment Crossweeksung. Là, les Indiens sont dispersés en de nombreux villages. Le 19 juin 1745, les quelques femmes et enfants qui l'entendent prêcher semblent bien disposés. Le lendemain, 20 juin, ils sont déjà plus nombreux : ils sont allés avertir leurs amis même jusqu'à une vingtaine de kilomètres de là. Le 22, ils sont près de trente. Le 27, ils sont environ quarante. Ils sont attentifs et manifestent le souci de leur âme. Ils lui demandent de prêcher deux fois par jour. Brainerd s'exécute avec joie.

4. Premiers fruits

Le 2 juillet 1745, Brainerd retourne visiter « ses » Indiens du Delaware. Il prend congé de ceux de Crossweeksung, qui veulent absolument le revoir. À « Forks of Delaware », il prêche de nouveau. Enfin, le 21 juillet, il est en mesure de baptiser ses deux premiers Indiens convertis : l'interprète et sa femme, dont il a pu éprouver la réalité de l'expérience. Il reste avec eux à Forks jusqu'à la fin du mois. Il les voit sérieux, pensifs et inquiets pour leur âme. Le 3 août, il est de retour à Crossweeksung. Déjà il voit le changement chez ces Indiens qui ne veulent plus rien mettre à la bouche sans avoir prié. Plusieurs, préoccupés pour leur âme, pleurent en entendant Brainerd prêcher. Ils lui demandent : « Comment faire pour être sauvé ? ». Le 5 août, une femme se convertit et trouve la paix du cœur. Le lendemain, deux autres personnes se convertissent. Le surlendemain, ils sont trois. Le 8 août, ce sont soixante-cinq personnes qui viennent écouter la prédication de l'évangile : hommes et femmes, des plus jeunes aux plus âgés. D'anciens ivrognes sont inquiets pour leur âme. Tous pleurent ensemble, prient en même temps pour obtenir grâce. C'est le début d'un réveil.

Le lendemain, Brainerd passe la journée à échanger autant que possible avec chacun d'eux et plus particulièrement avec ceux qui ont fait profession d'être convertis. Il cherche à les instruire et à les guider.

5. Développement de l'œuvre

Il reste à Crossweeksung jusqu'à la fin du mois d'août. Lorsqu'il quitte les Indiens pour retourner vers le Susquehannah, un noyau de fidèles est constitué. Le 1er septembre, il arrive à « Forks of Delaware » où il prêche pendant une semaine. Le 9 septembre 1745, il part en direction de la rivière Susquehannah, pour un troisième voyage de quelques semaines, notamment à Shaumoking, où les résultats sont décourageants : les Indiens de cette région restent attachés à leurs traditions païennes, et l'alcool les détruit. Le 1er octobre, il est de retour à « Forks of Delaware », et quelques jours après à Crossweeksung. Il prêche presque tous les jours, quand sa santé le lui permet. Il enseigne ses Indiens, en baptise plusieurs.

En décembre il commence à leur faire un « catéchisme » : il leur pose des questions, puis enseigne en fonction de leur réponse, ajoutant une leçon pratique. Il demande la venue d'un instituteur pour que les Indiens puissent apprendre à lire et écrire en anglais. Celui-ci arrive le 31 janvier 1746. L'Église grandit. Brainerd s'assure de la réalité de la conversion de chacun, discutant avec la personne, et observant les fruits.

Il voyage encore et en août 1746, il retourne vers le Susquehannah avec quelques Indiens chrétiens. Lui-même est très affaibli. Ses Indiens annoncent l'Évangile aux habitants. Et quand il va mieux, il prêche lui aussi. Le voyage de retour est particulièrement long. Il est extrêmement malade. Il arrive le 20 septembre auprès de « son peuple », à Crossweeksung, et le trouve réuni en prière.

6. Fin de sa vie

Il continue l'œuvre malgré ses souffrances. Finalement, à bout de force, il fait ses adieux à ses Indiens, et retourne auprès de ses amis. Gravement malade, il peut à peine se déplacer. Son frère John prend la suite de l'œuvre à Crossweeksung. Après plusieurs mois de souffrances – au cours desquels il ne perd pas une minute pour l'œuvre de Dieu, dès qu'il s'en sent la force – il meurt paisiblement dans la maison de Jonathan Edwards [3], à Northampton, dans le Massachussets, le 9 octobre 1947, à l'âge de 29 ans.

[3]  Jonathan Edwards (1703-1758) : Pasteur américain, théologien et philosophe, prédicateur de l'Évangile et missionnaire, a laissé de nombreux écrits. Pour en savoir plus, voir http://edwards.yale.edu/about-edwards/biography/ (en anglais) ou http://www.promesses.org/arts/101p18-20f.html (en français).

Les images représentant David Brainerd sont dans le domaine public.

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